Devon, Exeter, Dartmoor National Park and Plymouth

Some remembrance of an excursion to Wales. Exeter Day. Paweł Siwak

September 22^nd, Tuesday, was the fourth day of our bus excursion to Wales. This day was aimed at visiting Devon Hampshire. However, already the day before we tasted some colours and climate of this country, since after visiting Cardiff, the capital of Wessex Hampshire, immediately after a dinner, we travelled south over Devon straight to the Lyme Bay to our hotel in Paignton. The Devon is just that country where special red sandstone rock layers were identified as being very specific to the time of about 390 millions of years ago. This is why this period in the geology of our globe is known as the Devonian period.

From the very morning the bus took us 40 km to the north, right to the Exeter. The city was founded already many years before the Romans entered and fortified their base here over the hills at estuary of the Exe river. The layout of the city with its central High Street and roman and medieval city walls have been preserved till today. During the Second World War Exeter was severely bombarded and substantially destroyed. Today it is not only the heart of Devon but even ranks among top ten cultural cities in whole England. There is significant University here which is classified among first hundred best world schools in the category of social sciences.

Entering the city was for me, personally, something special. I hoped to refresh some reminiscences when 32 years ago I visited Exeter during one of my scientific conferences. It was just here where I luckily bought my first personal computer, the famous Spectum 48K. At that time it was a nice, sunny day, thus being a little bit excited, I sat down on an aluminium bench situated at the main boardwalk and verified my new purchase of dreams. And now, immediately when we left the bus and went onto High Street, I recognized the department store where in the past I bought the computer. Moreover, this memorable aluminium bench was still there exactly in the same place. And again, like before years, I sat down on it for a while and recollected that joyous excitement from the past.

Exeter is not a huge city, it counts probably not more than two hundred thousand habitants. It is nicely quiet, one can feel its relaxing atmosphere. Its central tourist attraction is unusual Cathedral Church of Saint Peter, surrounded by a green square and a few interesting buildings. We waited a few minutes for opening the Cathedral, admiring in the meantime its wide front decorated with hundreds of stone statues resembling the representatives from a parliament. Also the interior contains the richest set of decorations among all Cathedrals of England. Despite two splendid Norman towers its style is called decorative Gothic. The building of Cathedral started in XII century. Stone vaulting which is the longest in its class in the world, and measures almost 100 meters, looking like an avenue of arching palm branches captivates with its beauty. In the knots there are huge decorative stone knobs that catch the attention with their form of round sculptures of variety of animals, heads, arms and plants. We also observed these bosses in two mirrors oriented upwards. In the innermost, at a side, we admired colourful astronomical clock dated from XV century. Just below the clock we noticed old doors with a strange hole rent carelessly in their lower part. It appeared that the hole provided access for the Bishop’s cat to deter rats and mice in the church. Among many attractions we saw also wonderful -- richly decorated with sculptures, alabaster effigies and golden medieval paintings -- canopied tombs of famous Bishops deserved to city and cathedral. Moreover, one could include to rareness the extraordinary Bishop’s Throne with 18 meters high canopy carved in oak tree, the set of mid 13^th century stalls – tip-up seats for members of a choir, the finest stone pulpitum screen in main nave, and finaly also the admirable stained glasses or ornate pulpits. Two hours devoted to admire so many outstanding works of medieval craftsmen was in my opinion far too little.

            Returning from Cathedral we passed the monument of famous “rational” theologian from XVI century, Richard Hooker, and took a look at a beautiful Elizabethan building of Mol’s Coffee House and characteristic Royal Clarence Hotel. Tireless guide Darek, even on the way to bus, still narrated about the remote and recent history of the city, including the story about first medieval Benedictine Priory of St Nicholas.

            From Exeter we travelled to the very centre of Devon where extends vast area of Dartmoor National Park. It covers almost 1000 square kilometers. Park is full of contrasts because of variety of landscapes and of unstable weather. There are plenty of mild hills covered by moors, but one can meet also wild river valleys. At first we decided to stop near a modest green hill with few stone summits. The weather was not rainy but instead the wind was really infernal. Momentarily we had an impression that those mysterious hound of Baskerville’s, described by Sir Arthur Connan Doyle, is heard. Nevertheless, refreshing air and picturesque land pleased us, thus we stopped for the second short stay in The Cafe on the Green located in small village Widecombe in the Moor. The tea and cakes served there were delicious, and the shower passed allowing us still to take a look at small local church, at  nearby Church House building and at an old  moody cemetery.

            It was already afternoon when we came to Plymouth, the city located at the Channel and one of the greatest harbours in Great Britain. First, we moved to historical place called Mayflower Steps Memorial. From this place in 1620, a group of 102 travellers sailed away on the board of ship “Mayflower”. These were the first English colonists of America. At the moment we had sunny weather and quiet air, thus Darek gave us two hours of  free time for a “private” walk and relax. Many of us looked around for a nice restaurant to refresh themselves and taste classical British Fish and Chips. At the end of day we visited the Plymouth Hoe headland nearby a lighthouse called Smeaton's Tower. It’s a wide green pleasure ground in neighbourhood of tremendous Royal Citadel with many national monuments scattered around. Our attention was attracted here especially by these monuments and a beautiful view at the bay. This was just a sunset when we watched from afar at the statue of Sir Francis Drake, at mighty Royal Naval War Memorial and Marines Memorial Monument as well as at The RAF And Allied Forces Monument and symbolic Statue of Britannia. This was a nice opportunity for Darek to spread his wings: he bewitched us with his colourful stories, especially about the pirate Drake’s service for the Queen Elizabeth I. We returned to our base hotel in Paignton fascinated with the climate of Welsh Devon.

Wspomnienie z wycieczki do Walii. Dzień zwiedzania Exeter. Paweł Siwak

Wtorek, 22 września był czwartym dniem naszej wycieczki do Walii. Ten dzień był poświęcony na poznanie hrabstwa Devon. Tym niemniej już poprzedniego dnia zakosztowaliśmy nieco koloru i klimatu tej krainy, gdyż po zwiedzeniu Cardiff, stolicy hrabstwa Wessex, tuż po południu przejechaliśmy przez Devon na południe wprost nad zatokę Lyme Bay, na nocleg do hotelu w Paignton. To właśnie w tym hrabstwie odkryto czerwone warstwy skał osadowych charakterystyczne dla okresu sprzed około 390 mln lat. Dlatego ten okres w geologii Ziemi jest znany jako okres dewoński.

Od rana autobus zabrał nas 40 km na północ do miasta Exeter. Zostało ono założone jeszcze przed wkroczeniem Rzymian i później przez nich umocnione na wzgórzach u ujścia rzeki Exe. Do dziś zachował się układ miasta wraz z resztką murów rzymskich i późniejszych średniowiecznych. Miasto było znacznie zniszczone w bombardowaniach podczas II wojny światowej. Dziś jest nie tylko sercem Devonu, ale jest nawet klasyfikowane wśród dziesięciu czołowych miast-centrów kultury w całej Anglii. Znajduje się tu znaczący uniwersytet, który plasuje się w pierwszej setce uczelni świata w kategorii nauk społecznych.

Wjazd do miasta miał dla mnie nieco osobisty charakter. Miałem nadzieję odświeżenia wspomnień gdy 32 lata temu byłem w Exeter na jednej z moich konferencji naukowych. Właśnie tutaj szczęśliwie kupiłem wtedy swój pierwszy komputer osobisty, słynne Spectrum 48K. Był wtedy piękny słoneczny dzień, więc podekscytowany, siadłem na deptaku na aluminiowej ławeczce i oglądałem swój nowy nabytek marzeń. I teraz, gdy tylko wyszliśmy z autobusu na główną ulicę, High Street, od razu poznałem dom towarowy gdzie kupiłem ten komputer. Na dodatek ta pamiętna aluminiowa ławeczka stała wciąż w tym samym miejscu. I znowu, jak przed laty przysiadłem na niej, i przez chwilę wspominałem radosny moment ekscytacji z przeszłości.

   Exeter nie jest zbyt duże, pewnie liczy mniej niż 200 tys. mieszkańców, jest spokojne, wyczuwa się atmosferę relaksu. Centralną atrakcją jest normańska katedra św. Piotra, otoczona zielonym skwerem i kilkoma ciekawszymi budynkami. Chwilę czekaliśmy na otwarcie katedry, podziwiając fasadę z setkami kamiennych posągów kojarzących się z parlamentem. Także wnętrze ma najbogatszą dekorację ze wszystkich katedr Wielkiej Brytanii. Jej styl zwany jest dekoracyjnym gotykiem, pomimo dwu okazałych wież normańskich. Budowę zaczęto  w XII wieku. Kamienne sklepienie katedry, najdłuższe na świecie o długości blisko 100 m, wyglądające jak aleja łuków gałęzi palmowych urzeka swoim pięknem. W jego węzłach znajdują się olbrzymie  dekoracyjne kamienne guzy, które przykuwają uwagę swoją okrągłą formą przedstawiając rozmaite rzeźby zwierząt, głów, herbów i roślin. Mogliśmy podglądać te zworniki w dwu lustrach skierowanych ku górze. W głębi, z boku podziwialiśmy kolorowy zegar astronomiczny z XV wieku. A tuż pod nim zauważyliśmy stare drzwi z dziwnym niewielkim, jakby niedbale wydłubanym otworem u dołu. Dziura okazała się przejściem przeznaczonym dla biskupiego kota, którego zadaniem było wyłapywanie szczurów i myszy w kościele. Wśród licznych atrakcji oglądaliśmy jeszcze wspaniałe, bogato zdobione rzeźbami, alabastrem i złoconymi malowidłami sarkofagi biskupów zasłużonych dla miasta i katedry. Do niezwykłości trzeba jeszcze zaliczyć wysoki na 18 metrów dębowy tron biskupi, zestaw średniowiecznych rzeźbionych stalli – krzeseł dla członków chóru, albo wyrafinowane, kamienne przepierzenie w nawie głównej (pulpitum) czy wreszcie przepiękne witraże i zdobne ambony . Dwie godziny to zdecydowanie za mało na podziwianie tylu dzieł rzemiosła średniowiecznego.

   Wracając z katedry minęliśmy pomnik znanego „racjonalnego” teologa z XVI wieku, Richarda Hookera i rzuciliśmy jeszcze okiem na piękny elżbietański budynek Mol’s Coffee House i charakterystyczny Royal Clarence Hotel. Niezmordowany przewodnik Darek, nawet w drodze do autobusu opowiadał jeszcze o dalszej i bliższej historii miasta, w tym o pierwszym średniowiecznym klasztorze benedyktyńskim św. Mikołaja.

   Z Exeter przejechaliśmy w samo serce centralnego Devonu, gdzie rozpościera się rozległy obszar Parku Narodowego Dartmoor. Park obejmuje blisko 1000 km kwadratowych. Jest pełen kontrastów ze względu na różnorodność krajobrazów i zmienną pogodę. Dominują łagodne wzgórza porośnięte wrzosowiskami, ale można tam spotkać także dzikie doliny rzeczne. My zatrzymaliśmy się najpierw w pobliżu łagodnego zielonego wzniesienia z kilkoma kamienistymi szczytami. Nie padało, ale za to wiało piekielnie. Chwilami mieliśmy wrażenie, że słychać wycie słynnego psa Baskerville'ów opisanego przez Sir Arthura Connan Doyle’a. Ale świeże powietrze i ładny krajobraz spodobały się i z ochotą zatrzymaliśmy się jeszcze na krótki postój w The Caffe on the Green w małej wiosce Widecombe in the Moor. Serwowane tam herbata i torcik były wyśmienite, a przelotny deszcz ustał i pozwolił jeszcze rzucić okiem na stary kościółek, budynek Church House oraz malowniczy cmentarzyk. 

   Po południu, już koło 17-tej, przyjechaliśmy do Plymouth nad Kanałem LaManche, jednego z największych portów Wielkiej Brytanii. Najpierw odwiedziliśmy miejsce historyczne Mayflower Steps Memorial. To z tego miejsca w roku 1620, na statku Mayflower, odpłynęła grupa 102 podróżników. Była to pierwsza grupa angielskich kolonistów  Ameryki. Dzisiaj świeciło ładne słońce, powietrze było spokojne i Darek dał nam dwie godziny na „prywatny” spacer i relaks. Wielu z nas rozglądnęło się za miłą restauracją, aby się posilić i skosztować przy okazji klasyczne Fish and Chips. Na koniec dnia zajechaliśmy na cypel Plymouth Hoe z latarnią morską zwaną Smeaton's Tower. Jest to miejsce rekreacyjne z rozległym parkiem, w sąsiedztwie potężnego fortu zwanego Royal Citadel, z wieloma narodowymi pomnikami rozrzuconymi wokół. Naszą uwagę przyciągają te monumenty oraz piękny widok na zatokę. Właśnie zachodziło słońce, gdy z oddali patrzyliśmy na statuę Sir Francisa Drake’a, na potężny Naval War Memorial oraz na Marines Memorial Monument, jak również na pomnik lotników z okresu II wojny światowej zwany RAF War Memorial, czy na symboliczną figurę Brytanii. Darek znów miał okazję rozwinąć skrzydła i czarował nas swymi barwnymi opowieściami, zwłaszcza o korsarskiej służbie Sir Francis Drake’a dla królowej Elżbiety I. Wracaliśmy do bazowego hotelu w Paignton zafascynowani klimatem walijskiego Devonu.